Това е автомобил, с който Ford за първи път в своята история смело навлиза в малкия клас – далновидно, навременно и много адекватно към икономическите реалности решение, което води до изключителен пазарен успех. Разработката му започва през 1972 година под кодовото название Bobcat като едни от основните изисквания в процеса на проектиране са той да има междуосие по-дълго от това на Fiat 127 (макар и по-късо, отколкото при някои други конкуренти като Peugeot 104, Renault 5 и Volkswagen Polo), но да бъде по-къс от Escort, а и производствените му разходи да бъдат с поне 100 щатски долара по-ниски от тези на „баткото“.
Окончателният дизайнерски вариант е разработен от водещия стилист на Ghia Том Тярда, а проектът е одобрен за производство през декември 1973 г. Тъй като още от самото начало е заложена амбициозна програма за годишни тиражи от над 500.000 екземпляра, е построена изцяло нова фабрика в Испания, като отделно от това моделът се прави още в Германия и Великобритания.
Интересна подробност е, че в онези години правата върху търговското название Fiesta принадлежат на General Motors, който го използва при един от моделите на Oldsmobile. То обаче е предоставено напълно безвъзмездно на Ford за новото му супермини.
В концепцията на Fiesta е възприета стандартната за индустрията механична схема, въведена от Fiat, с напречно разположен двигател, съчетан с четиристепенна ръчна трансмисия от серията Ford BC. Всички изпълнения на Fiesta Mk1 са стандартно оборудвани с 12-цолови джанти, с дискови спирачки отпред и барабанни отзад. Ford полага много усилия за постигане на максимална лекота и улеснение, както при рутинното обслужване на автомобила, така и при подмяната на различни компоненти и части.
Въпреки че това не е първият Ford с предно задвижване (честта се пада на Taunus 12M), Fiesta е призната за първия наистина успешен модел на марката с предно задвижване в световен мащаб (както и за първия автомобил Ford с напречно разположен двигател).
Пилотното производство започва в Кьолн през април 1976 г., а във Валенсия и Дагенхам – през октомври същата година. Милионната Fiesta е произведена през 1979 г.
Автомобилът първоначално се предлага в Европа с два двигателя – с обем 957 и 1117 куб. см и в нива на оборудване Base, Popular, L, GL (след 1978 г.), Ghia и S, както и лекотоварен вариант (Van). Между 1977 и 1980 г. Fiesta се произвежда и в САЩ, като всички американски версии са оборудвани с по-мощен двигател с обем от 1596 куб. см.
От 1980 г. в Европа за кратко се предлага спортен дериват (1.3 L Supersport) с 1.3-литров двигател, който трябва да тества пазара за подобния на него XR2, представен година по-късно и оборудван с 1,6-литрова версия на същия двигател. Към екстериора и интериора на това популярно и много атрактивно изпълнение са добавени черни пластмасови елементи. Малките квадратни фарове са заменени с по-големи кръгли, което води до преместването на предните мигачи в бронята. Със своето ускорение от 0 до 97 км/ч за 9,3 секунди и максимална скорост от 169 км/ч XR2 се превръща в един от култовите автомобили на онази епоха.
