Големите събития в еволюцията на източноевропейския автопром не са много на брой, и затова всяко едно от тях се помни с години. Един своеобразен връх в този исторически процес е началото на серийното производство на легендарната Лада „Самара“ (ВАЗ-2108), което започва точно преди 40 години.
За своето време това наистина е един впечатляващ автомобил, без аналог в Източна Европа – атрактивен, модерен и функционален хечбек с предно предаване, напълно равностоен на актуалните западни модели от средата на 80-те. ВАЗ-2108 (както и аналогичните като концепция модели на „Алеко“ и „Таврия“) често се асоциира с периода на Перестройката, вдъхновена от Горбачов, но истината е, че той е замислен много по-рано – още по времето на Брежнев.
Това е вторият оригинален модел, проектиран изцяло от ВАЗ (след Лада „Нива“), и първият, който няма никакви допирни точки с Fiat 124. Най-ранният прототип с предно предаване, наречен ВАЗ-1101, е направен още в началото на 70-те години, като в случая е използван двигател от Fiat 127. През 1976 година е завършен опитният образец „Ладога“ с 900-кубиков двигател и каросерия хечбек с три врати. Две години по-късно, и по-точно на 16 септември 1978 година е взето официално решение за производството на първия автомобил ВАЗ с предно предаване и модерен дизайн, насочен към западните пазари.
На 31 декември 1979 г. е завършен първият прототип на ВАЗ-2108, а първата предпроизводствена серия слиза от монтажната линия на 18 декември 1984 г. Първоначално се предлага само версия с три врати и четирицилиндров, 1288-кубиков двигател с мощност 65 к.с. (48 кВт), чиято глава, доколкото е известно, е разработена в сътрудничество с Porsche.
Това е първият сериен автомобил с предно задвижване, произвеждан в Съветския съюз (ако не се брои универсалният ЛуАЗ-969В). Той съчетава здрава конструкция и лесна поддръжка с модерен стил и висок комфорт. Произвежда се в различни варианти с три, четири и пет врати и се предлага с набор от три основни вида бензинови двигатели от 1.1, 1.3 и 1.5 литра.
Автомобилът е лансиран на Запад с търговското название Samara, а на съветския пазар първоначално е известен като „Спутник“. ВАЗ-2108 се превръща в един от най-популярните фирмени модели, произвеждан в продължение на близо три десетилетия. Последният екземпляр излиза от завода в Толиати през декември 2013 година, като дотогава са направени общо 884 657 броя.
Първите по-големи серии ВАЗ-2108 идват на българския пазар едва през 1988 година, и се продават на цена 10 850 лв. за базовия модел (43 средни месечни заплати)
и 11 200 лв за версията с петстепенна скоростна кутия (44 средни месечни заплати). Между 1985 и 1987 година единствените образци на Лада „Самара“, които могат да се видят в България, са доставени в единични бройки от наши работници в СССР.
