Golf 3 заменя своя предшественик, след почти девет години производство, но в много отношения все още се базира на неговата конструкция, като например блоковете на двигателя, електрическата система и наличните опции за оборудване. Общият пакет като цяло също остава непроменен. Дължината, ширината и междуосието се различават съвсем незначително, но каросерията, проектирана от Герт Фолкер Хилдебранд, е много по-заоблена. Най-значимите подобрения спрямо предшестващия модел са в системите за пасивна безопасност и подобрените характеристики при сблъсък благодарение на подсилванията, направени в клетката на пътническото отделение и вратите. Освен това в производството са използвани много повече рециклируеми материали, а за оптимизиране и ускоряване на производствения процес са използвани готови модулни единици. Golf 3 също така бележи прехода от по-базово към по-високо ниво на оборудване в компактния клас.
Производството на третото поколение Volkswagen Golf започва през август 1991 г., но пазарната му премиера в Северна Америка е едва през пролетта на 1994 г. Забавянето се дължи на първоначалното решение на Volkswagen да доставя на американските и канадските дилъри Golf 3 директно от завода в Пуебла, Мексико, но Volkswagen of America отказва да ги продава поради незадоволителното качество.
Още от самото начало на производството си Golf 3 се предлага с голямо разнообразие от 4-цилиндрови бензинови двигатели, като освен изцяло новия базов двигател от 1.4 л (60 к.с.), са налични и три 1.6-литрови с мощност от 75 до 100 к.с., три 1.8-литрови (75 – 90 к.с.) и три 2.0-литрови (115 – 150 к.с.). При Golf 3 за първи път в този клас е въведен и двигател V6 в две изпълнения от 2.8 и 2.9 л, чиято мощност е съответно 174 и 190 к.с.
Още през 1993 г., с въвеждането на 16-клапановата версия на 2.0-литровия двигател с мощност 150 к.с. той става много популярен сред автоентусиастите в Европа, тъй като предлага достатъчно мощност, но без негативите (или данъчната тежест) на шестцилиндровия двигател.
Дизеловите изпълнения са оборудвани с 1,9-литров двигател в пет разновидности с мощност от 64 до 110 к.с. В тази връзка може да се допъли, че Golf 3 е предшественик и на „дизеловата мания“, обхванала Европа в края на 90-те, като още от 1993 г. всички турбодизели на VW вече се оборудват със система за директно впръскване.
През 1992 г. за първи път при Golf започват да се предлагат и въздушни възглавници. В този период е лансирана и така наречената версия Ecomatic, оборудвана с дизелов двигател и ръчна скоростна кутия без съединител (още през 80-те години Volkswagen става пионер при въвеждането на тази технология в модела Polo Formel E).
Основните критики към модела се отнасят преди всичко до небрежната изработка (така нареченият „ефект на Лопес“) и склонността към корозия в ранните години на производство, особено в сравнение с предходния модел.
Забележителната промишлена кариера на Golf 3 продължава от 1991 до 1998 г., като за този период са произведени общо 4.805.900 броя. Още през 1992 г. той напълно заслужено получава и престижното отличие „Автомобил на годината“ в Европа.
