BMW E21 остава в историята, като първото поколение на легендарната Серия 3, което се произвежда от юни 1975 г. до декември 1983 г. Първото му официално представяне пред медиите е направено лично от Управителния съвет на BMW, оглавяван от Херберт Кванд на Олимпийския стадион в Мюнхен. За цялата си производствена история моделът се предлага само като купе с две врати (с изключение на преработките с подвижен покрив на фирмата Baur).
BMW Е21 първоначално се произвежда само с карбураторни, четирицилиндрови бензинови двигатели с работен обем от 1,6, 1,8 и 2,0 л. Впръскването на гориво е въведено в края на 1975 г. при 320i, а през 1977 г. в Европа се появява и първата версия с карбураторен 6-цилиндров двигател. В Съединените щати обаче се продава само модернизирана версия на четирицилиндровия агрегат с директно впръскване. През 1978 г. Cерия 3 получава първия си шестцилиндров двигател с впръскване на гориво, внедрен най-напред във флагмана 323i, а през 1981 г. дебютира 1,6-литровата версия 315 с намалена мощност. Преработките на Baur се произвеждат от 1978 до 1981 г. и са налични с всички изпълнения на двигателите. Първата Серия 3 не се предлага в изпълнение M3, но все пак са направени няколко екземпляра, базирани на модела с най-големия шестцилиндров двигател 323i.
Дизайнът на Е21 съвсем естествено е близък до този на новата Серия 5 (Е12), представена през 1972 година. Тук също е запазена и характерната за BMW извивка на задните колони, известна като „чупката на Хофмайстер“. Основен вдъхновител за художествената насока в развитието на марката през този период е френският стилист Пол Брак, който оглавява дизайнерския отдел на BMW от 1970 до 1974 г. Неговото позитивно влияние върху имиджа на елитния германски производител е безспорно, а Музеят по дизайн в Лондон определя Е21, като един от „петдесетте автомобила, които променят света“.
Оформлението на интериора на E21 се откроява с въвеждането на нова дизайнерска концепция, при която централната конзола и централната зона на арматурното табло са насочени под ъгъл към водача. Впоследствие това се превръща в запазена марка на BMW в продължение на много години. В контекста на пасивната безопасност всички ръбове и контролни елементи в интериора са заоблени и подплатени.
За своята забележителна деветгодишна производствена кариера Е21 е тиражиран общо в 1.364.039 екземпляра, като 4595 от тях са преработени от Baur.
