През последните няколко години нашата ретро общност имаше възможността да се запознае отблизо с дейността на един от известните автомобилни колекционери на Румъния, Габриел Балан, който през 2017, 2018 и 2019 г. показа част от най-атрактивните си автомобили на Конкурса за елегантност „Дръстър“. Балан, който е председател на “Томитиан Кар Клуб” в град Констанца, е сред най-ревностните популяризатори на румънската автомобилна култура, а нивото, на което е възстановен всеки един екземпляр от неговата колекция покрива дори и най-високите европейски критерии.
През пролетта на 2018 г. той взе участие в историческото рали „Сан Ремо“, с което беше отдадена заслужена почит на румънския автомобилен състезател Ернест Урдаряну, спечелил първото издание на ралито 90 години по-рано. Габриел Балан стартира в атрактивната надпревара, проведена между 11 и 14 април 2018 г., с Fiat 520, произведен през 1928 г., от същия тип и модел (и дори същия цвят), с какъвто се състезава и Урдаряну. Маратонският преход от почти четири хиляди километра започва от Констанца и продължава през Букурещ към Питещ – Сибиу – Арад – Сегед – Будапеща – Марибор – Любляна – Триест – Венеция – Милано – Торино – Сан Ремо.
През последните години Габриел Балан участва с автомобили от своята колекция и в още две от най-елитните ретро ралита на Европа – „Монте Карло“ през февруари 2016 г., където се представя с Ford V8 от 1935 г. (по повод 80 години от победата на румънския екипаж Замфиреску и Кристеа със същия автомобил) и 119-ото издание на ралито „Лондон – Брайтън“ през ноември 2015 г., където стартира в екипаж с председателя на Retromobil Club Romania Богдан Коконою и Oldsmobile Curved Dash 6С от 1904 г. Автомобилът е типичен представител от пионерските години на световното автомобилостроене, добре познат и на нашата публика от участието му в Конкурса за елегантност „Дръстър“ в Силистра през 2017 г., където завоюва първо място в категория „Довоенни открити автомобили“, а до момента е и най-старият автомобил, участвал в този конкурс.
През септември 2018 г., скоро след успешната си изява в ретро ралито „Сан Ремо“ Габриел Балан показа пред българската публика и своя Fiat 520, по време на третия Конкурс за елегантност „Дръстър“, където съвсем заслужено завоюва първото място в категория „Довоенни закрити автомобили“.
С дебюта си в началото на 20-те години на миналия век Fiat 520 се утвърждава като един от най-интересните, а в някои отношения и революционни модели на фирмата. Между 1921 и 1923 г. се оборудва с двигател V12 (работен обем 6805 куб. см и мощност 90 к. с.), поради което придобива международна популярност под името „Superfiat“ и в продължение на години това на практика е единственият серийно произвеждан лек автомобил в света с двигател V12. В периода 1927 – 1929 г. серията 520 вече се предлага с по-скромен 6-цилиндров двигател и е препоцизионирана в сегмента над средния клас. Интересно е да се отбележи, че през 1927 г. Fiat 520 става един от първите леки автомобили, произвеждани в Италия, при които воланът е преместен от ляво (до този момент преобладаващата част от превозните средства в страната все още са с десен волан). Въпреки че през 1928 г. моделът е заменен от серията 521, той остава в заводската номенклатура още една година, като версията с 6-цилиндров двигател е произведена в малко над 20 000 броя, от които днес са запазени само седем.
„Аз не притежавам скъпи машини с невероятна история, а по-скоро екземпляри, достъпни за средната класа от онази епоха“, пояснява Балан. „Проучвайки различни автомобилни надпревари от миналото, в които са участвали румънски екипажи, реших да намеря и реставрирам идентични модели коли, с които да се представя в съвременните ретро аналози на рали „Монте Карло“ или „Сан Ремо“.
През 2016 г. Габриел Балан започва възстановяването на Fiat 520 в собствената си работилница заедно с главния реставратор и негов дългогодишен втори пилот, Кощел Рачу и техника Виорел Алексиу, като получава важни напътствия и съвети и от специалисти в Историческия център на Fiat.
„На 13 ноември 2017 г. започнахме да сглобяваме автомобила и на Коледа беше напълно завършен. Много от компонентите трябваше да се монтират и демонтират по четири-пет пъти, докато всичко се получи както трябва. Винаги имаше нещо, което не си пасва на мястото. Най-трудната част беше да се балансира каросерията, която е с дървен скелет и центрирането на вратите беше пълен кошмар, но в крайна сметка работата ни донесе истинско удоволствие. Много се радвам, че възстановяването беше направено изцяло в Румъния от румънски екип и се гордея с това, че и тук можем да изпълним една толкова сложна реставрация по най-строгите европейски критерии“, споделя Балан.
