До пускането в експлоатация на Волжския автомобилен завод най-масовият автомобил в СССР е „Москвич“. Въпреки че при първите модели „Лада“ двигателите са с малко по-малък работен обем от тези на „Москвич“, те се отличават с много по-съвременна външност, по-добри динамични показатели и силно изразен спортен имидж. Създадените по лиценз на Fiat автомобили внасят свеж западен полъх на съветския, а и на целия източноевропейски пазар и това в особена степен важи за третия по ред представител на марката ВАЗ-2103 или „Лада“ 1500. В средата на 70-те години той се счита за втория след „Волга“ най-престижен съветски автомобил, достъпен за частни клиенти, като за своята 13-годишна история е произведен в 1 304 866 броя.
ВАЗ-2103 е третият и последен модел на Волжския автомобилен завод, изцяло проектиран в Италия (след ВАЗ-2101 и ВАЗ 2102). Дизайнерският образец, създаден от Fiat през 1967 г., който е обозначен като „Луксозен вариант № 1“, е подобен като оформление на серийния модел 124 Speciale (1968 – 1974) и се разработва паралелно с него. Пилотната серия, наречена ВАЗ-2103В, е изработена през четвъртото тримесечие на 1972 г. в 1500 екземпляра и се отличава от окончателния вариант по обзавеждането на салона и гумите, които са идентични с тези на ВАЗ-2101, както и с допълнителни декоративни гривни, поставени около тасовете на колелата. През 1973 г. за подобряване на охлаждането върху ламарината под радиаторната решетка са щамповани 24 миниатюрни вентилационни отвора, които през 1974 г. са заменени от два големи хоризонтални отвора.
Дебютът на ВАЗ-2103 съвпада с пускането в експлоатация на третия главен конвейер на завода в Толиати с годишен капацитет по 220 000 автомобила. Първата среща на родните автолюбители с ВАЗ-2103 става през юли 1973 г. по време на пътуващата изложба на В/О „Автоэкспорт“, а скоро след това първите екземпляри са изложени в магазина на ДСО „Мототехника и автосервиз“ в столичния квартал „Хладилника“.
До края на същата година са внесени единични екземпляри, като през 1974 г. пристигат 3270 броя, през 1975 г. – 4330, през 1976 г. – около 5000, през 1977 г. – 6260 (като 1900 от тях се предлагат за свободна продажба в „Кореком“ срещу валута), през 1978 г. – 6265, през 1979 г. – 5300 и т. н. Това значи, че годишният внос на „Лада“ 1500 в България е около шест пъти по-малък от този на „Москвич“ 1500 (единственият продаван у нас модел на АЗЛК след 1979 г.), което на свой ред оказва влияние и върху нейната цена. Докато през 1980 г. тя е 7600 лева, тази на „Москвич“ 1500 е 5700 лева.
Основните технически подобрения са свързани с двигателя, чиято максимална мощност е увеличена от 62 на 75 конски сили по SАЕ, като разходът на гориво остава на същото ниво като при ВАЗ-2101. Това обаче не е постигнато с вдигане на оборотите, степента на сгьстяване или използването на бензин с по-високо октаново число, което винаги води до скъсяване на живота му. Въпросът е решен ефективно единствено с повишаване на работния обем от 1198 на 1451 куб. см., като в случая е удължен само ходът на буталото, а коляновият вал е частично видоизменен, в резултат на което цилиндровият блок вече е малко по-висок.
В карбуратора е поставен електромагнитен клапан, който автоматично спира притока на гориво в системата на „празния“ ход при изключване на запалването, което води до незабавно спиране на двигателя. По-високата мощност осигурява и по-добра динамика, като максималната скорост е увеличена на 150 км в час, а ускоряваното от 0 до 100 км в час се извършва за 19 секунди. При това общото тегло на автомобила е увеличено с 85 кг.
Спирачната уредба вече е оборудвана с вакуумен усилвател, който значително намалява усилието при натискане на педала. На задните барабанни спирачки е монтирано устройство за автоматично регулиране на разстоянието между челюстите и барабана в зависимост от износването на накладките.
Новите радиални гуми са с по-добро сцепление и осигуряват по-висока устойчивост при високи скорости, имат по-добри амортизационни качества и по-добре неутрализират колебанията и ударите от неравностите на пътя, което повишава комфорта при пътуване.
След като последната „ракета-носител“ от страна на Fiat в лицето на ВАЗ-2103 се отделя от Волжския автомобилен завод, в неговата дългосрочна програма е заложена рязка промяна на имиджовата политика, съобразена с най-авангардните и перспективни тенденции. Тя включва богата гама модели с аеродинамични двуобемни каросерии с предно предаване и специфичен дизайн, чиято разработка започва още в средата на 70-те години, но първите реални резултати са налице едва десет години по-късно.
